Он был учрежден ЮНЕСКО в 1966 году по рекомендации «Всемирной конференции министров образования по ликвидации неграмотности», состоявшейся в Тегеране в сентябре 1965 года, и был приурочен к дате торжественного открытия этой конференции. Главная цель данного Дня - активизировать усилия общества по распространению грамотности, одной из главных сфер деятельности ЮНЕСКО.
Начиная с 2000 года, показатели уровня грамотности взрослых улучшились, достигнув 85% в глобальном масштабе, но в странах Африки к югу от Сахары, в Южной и Западной Азии по-прежнему преобладают самые низкие показатели. В таких странах, как Афганистан, Мали и Сенегал, уровень грамотности взрослого населения составляет менее 50%.
Грамотность среди молодежи в возрасте от 15 до 24 лет в настоящее время благодаря доступности школьного образования достигла 91%.
Несмотря на то, что количество грамотных людей в мире достигло четырех миллиардов, по данным ЮНЕСКО, в мире проживают 757 миллионов взрослых, которые не могут читать или писать простые предложения. Примерно две трети из них составляют женщины.
Каждый раз День грамотности посвящен определенной теме. Так, в разные годы он проходил под девизами: «Значение грамотности для женщин», «Грамотность расширяет личные возможности», «Грамотность и здоровье», «Грамотность обеспечивает устойчивое развитие» и др.
Ежегодно ЮНЕСКО присуждает пять премий за распространение грамотности: три премии имени Конфуция (The UNESCO Confucius Prize for Literacy) за распространение грамотности, учрежденные в 2005 году при поддержке правительства КНР, и две премии имени короля Седжонга (The UNESCO King Sejong Literacy Prize) за распространение грамотности, учрежденные в 1989 году при поддержке правительства Южной Кореи.
