Родившийся в 1760-х годах в штате Теннесси и обученный мастерству кузнечного дела, вождь племени чероки Секвойя так и не научился читать или писать по-английски, но он всегда знал, что знания и грамотность – сила любой нации. Сначала некоторым чероки не понравилась идея Секвойи. Белые люди все больше посягали на их землю и культуру, и чероки крайне негативно относились ко всему, что напоминало ассимиляцию. Секвойя, однако, видел это по-другому: вместо уничтожения своей культуры, он рассматривал «слово» как способ спасти ее. Он искренне верил, что секрет растущей власти белых людей напрямую связан с использованием ими письменного языка, который, по его мнению, был гораздо более эффективным, чем коллективные воспоминания или «сарафанное радио». Секвойя говорил: «Белый человек не волшебник. Если он мог это сделать, то и я тоже».
Однако первая попытка Секвойи разработать письменный язык была неудачной. Он попытался создать уникальный символ для каждого слова, но быстро понял, что этот вариант слишком громоздкий. (Согласно некоторым историческим источникам, жена Секвойи пыталась сжечь раннюю версию его алфавита, называя это колдовством.) Секвойя начал заново, на этот раз построив свой язык из букв латинского, греческого и кириллического алфавитов, а также некоторых арабских цифр.
В конце концов, Секвойю обвинили в колдовстве и представили на суд городскому вождю, в ходе которого Секвойя был полностью оправдан. Всего за несколько лет тысячи людей чероки научились читать и писать. Впервые опубликованная в 1828 году, «Чероки Феникс» стала первой газетой коренных американцев в Соединенных Штатах.
Сэм Хьюстон, будущий губернатор Техаса, восхищался достижениями Секвойи и однажды сказал ему: «Ваше изобретение алфавита стоит больше для ваших людей, чем два мешка с золотом в руках каждого чероки». Сегодня ЮНЕСКО относит язык чероки к языку, находящемуся под угрозой, и лишь система Секвойи – источник надежды на его будущее.
