Французские преступники ХIII—XIV веков носили на поясе шпору петушиной лапки как опознавательный знак, чтобы узнавать своих. Отсюда и появилось слово арго (фр. argot) от искажённого эрго (фр. ergot) — «шпора петуха», которое с середины XIX века стало применяться во Франции для обозначения лексики криминальных элементов, и для различных жаргонов, и даже фамильярно-разговорной речи парижан.
Помимо арго лексикой деклассированных элементов называются: жаргон, байковый язык, феня, блатная феня, соня, музыка, блатная музыка, акцент, рыбий язык и.т.д.
Наиболее распространённое неофициальное название арго — феня. Феня — это изменённое офеня, коробейник — «торговец мелким товаром». Затем слово феня заменили на соня.
До сих пор среди историков языка, юристов ведутся споры о времени и месте зарождения арго русских криминальных элементов.
Первые исследования арго относятся ко времени отмены крепостного права. В 1842 году В. И. Даль составил Словарь «Условный язык петербургских мошенников» В его работе приводится около ста шестидесяти лексем и двадцать примеров словоупотребления. Арготизмы Даль собирал в Санкт-Петербурге, когда работал в Министерстве внутренних дел. Он стал первым лексикографом, обратившим внимание на арготизмы.
