Сколько слов способен усвоить попугай? И может ли эта птица по-настоящему заговорить или только подражать человеческой речи? Эйрин Пепперберг решила ответить на эти и другие вопросы, обучив английскому серого жако Алекса. Первое экспериментальное исследование языковых способностей попугая было проведено Э. Пепперберг с участием серого попугая жако. Свои опыты Пепперберг начала в середине 1970-х под влиянием опытов Гарднеров с приматами. Она придумала оригинальную методику обучения птицы словам английского языка.
B 1975 году Д.Тодт разработал методику "модель/соперник" (model/rival). При обучении тренер отчетливо задавал вопрос модели/сопернику, который «состязался» с попугаем за понимание фраз тренера. Таким образом, менее чем за день попугай мог усвоить несколько новых слов. Пепперберг же добавила детали, подчеркивающие связь заучиваемых слов с определенным предметом, действием, контекстом или функцией. В отличие от методики Тодта, здесь тренер и модель/соперник в ходе обучения постоянно менялись ролями.
За 2,5 года Алекс научился простейшей форме коммуникации с людьми. Он мог использовать названия предметов спонтанно и отвлеченно. После 15 лет обучения, Алекс знал около 100 наименований предметов, был способен обозначать 5 вариантов формы предметов; 7 цветов; числа до 6; материал, из которого изготовлены предметы. Также он порождал предложения типа «я хочу…» или «я хочу пойти…».
Опыты Пепперберг показали, что попугаи способны именно к обучению, к диалогу с человеком (они осознают собственные высказывания и высказывания собеседника), а не только к простому подражанию человеческой речи.
