По замыслу организаторов акции, "Тотальный диктант" призван распространить моду на грамотность и показать, что писать грамотно и умение расставлять правильно запятые - признак успешного и уверенного в себе человека.
Проект стартовал в 2004 году по инициативе студентов Новосибирского госуниверситета. В предыдущие годы тексты для диктантов писали Борис Стругацкий, Дмитрий Быков и Захар Прилепин. В 2012 году в акции приняли участие 89 городов в 11 странах, а число пишущих достигло 14 217 человек. В 2013 году организаторы ожидают, что диктант будут писать в более 150 городах мира.