Уйдя в отставку в чине поручика, Лев Николаевич посвятил себя литературе и общественной деятельности. Больше всего его интересовал вопрос народного образования, который он изучал теоретически и практически во время поездок по Европе. В Ясной Поляне он создал народную школу, в которой сам же и преподавал с несколькими помощниками. Школа его отличалась от обычных тем, что в ней не было муштры и зубрёжки. Тогда же он пишет педагогические работы и произведения для детей, которые составляют отдельный том в полном собрании сочинений.
Л.Н.Толстой видит всё безобразие и бескультурность крестьянской жизни, а потому посвящает своё время и силы народному просвещению. Но за этими безобразиями и бескультурностью он видит и огромную нравственную силу народа, которая раскрывается в нём во времена испытаний и общенациональных бедствий. Именно этому посвящён его главный роман «Война и мир».
Тема семьи является одной из центральных тем творчества Льва Николаевича, начиная с его первого произведения «Детство», продолженное «Отрочеством» и «Юностью». В этой трилогии он показал мир ребёнка, и какую роль в жизни ребёнка занимает родительская любовь к нему и его любовь к родителям.