Кукерство появилось в Болгарии 8000 лет назад, у фракийцев этот обычай проводился во время праздника, посвященного богу веселья Дионисию. Кукерством также отмечали уходящую зимнюю "застойность" и наступление летнего плодородия. В различных краях Болгарии кукери выходят в различное время - в Васильев день, на Масленицу, в течение всего марта - и, соответственно, имеют различные названия: "бабугери", "песяци", "мечкари", "старци", "сирвискари", "кукове".
Само слово "кукери" имеет фракийское происхождение и означает "высокие, замаскированные люди". Также болгарские лингвисты связывают слово "кукер" с литовским словом "kaukas" - "вурдалак", производное от литовского "kaukti" - "вий", а слово "kaukys" - в представлении литовцев - "языческая птица, чей крик являлся предзнаменованием богатого льняного урожая".
Существует множество разновидностей кукерства в различных регионах Болгарии, но одинаково везде участие в ритуале принимают только молодые неженатые мужчины. Женат только предводитель ритуала. Обычно это знатный мужчина, у которого первый ребенок – сын. Все кукери одеты в кожухи, перевязанные ремнями с колокольчиками, на голову надеты огромные маски или просто лица участников разрисованы углем.
Кукерские маски очень разнообразны: от небольших символических до огромных, изготовленных из кожи, пера, шерсти, бисера и колокольчиков. Чаще всего маски символизируют различных животных или изображают человеческие фигуры – женщин, старух и стариков.
В кукерской команде каждый член имеет свою роль и функцию. Самый распространенный кукерский обычай – это "кукеруването" на Новый год. Обычай напоминает украинские колядки. Ритуал завершается сельскими молитвами о здоровье, плодородии и богатом урожае.
Сегодня обычай кукерства в Болгарии – это веселый праздник, чей смысл, скорее, – воссоздать языческое прошлое и собрать побольше людей для всеобщей радости и веселья. Болгарский город Перник с 1985 года официально признан местом для проведения международного кукерского фестиваля.